Au palais de la femme de l'Empereur du Japon, à Kyoto et dans les temps anciens, le lion blanc de l'Empereur, offert autrefois par l'Empereur de Chine son ami, râle toutes les nuits et se morfond dans son quartier. Une proie lui est bien offerte parfois, mais parfois, c'est long, et les lions, dit-on, n'ont pas vraiment la notion du temps, ni d'ailleurs celle de la compassion.

Le prince, à qui avait été offert l'animal à sa naissance, qui n'a qu'une dizaine d'années maintenant, vient voir le vieux fauve qui a grandi plus vite que lui, tous les soirs depuis leur plus tendre enfance, et lui parle de ses problèmes avec la cour. Mais le lion n'aime décidément pas être enfermé et demande un jour au prince de le laisser sortir. « Laisse-moi découvrir le monde, mon jeune ami. Je n'ai plus que quelques années à vivre et je ne voudrais pas mourir sans rien avoir vu de lui que ton aimable apparence, qu'une cage et ses barreaux ». Le prince, en cachette, se procure un double des clefs et, le jour dit, ouvre la cage en priant l'animal de revenir au soir.

Bien sûr le lion ne revient pas. Le prince est accusé d'avoir voulu saper l'autorité de la lignée impériale en faisant disparaître ce symbole de sa vaillance, de son courage, de son énergie et de sa sagesse, et donc de son futur pouvoir. Il est donc banni du palais avec pour ordre de retrouver coûte que coûte l'animal.

L'enfant est très triste et part seul à la recherche du lion. Il traverse les vallées et escalade les montagnes, traverse les fleuves, les forêts, les plateaux, et traverse les régions du nord au Sud, puis de l'Est à l'Ouest, mais le lion impérial reste introuvable.

En desespoir de cause, le jeune prince adresse une missive à sa mère l'Impératrice... En vain ! Celle-ci reste inflexible. Elle lui fait répondre par ces quelques mots : Ce lion était le symbole de ton courage, si tu dois un jour, avec l'aide des dieux tes frères et sœurs, gouverner l'Empire, car c'est de ce courage dont tu auras besoin. Reviens avec le lion, ou ne reviens jamais ! ».

Après plusieurs années d'errance, le prince rencontre un vieux moine guerrier des montagnes qui lui dit, après avoir écouté son histoire :

- Vas capturer quelque part sur le continent un autre lion, puis ramène celui-là chez ta mère, et montre-lui cet animal. Ainsi tu seras de nouveau prince.

- C'est impossible, fit le prince, il faut que je ramène le même lion que celui qui s'est échappé par ma faute, or le mien était un lion blanc !

- Quelle importance ? Si tu ramenais un vieux corbeau déplumé, je ne dis pas, mais un lion ! Dis-lui que le lion que tu ramènes est celui qui a tué le lion blanc et que, de la sorte, le symbole de ton courage s'en est vu fortifié.

- Mais si...

- Les « si » mènent le monde des faibles, Toi, tu es prince, quelle que soit ta situation présente tu es né prince et tu dois t'en souvenir. C'est bien ainsi. Vas maintenant vers la côte tout au sud du Yamato, traverse la mer, puis pars vers l'Ouest, vers le grand continent, loin ensuite vers les montagnes du désert, cent fois au-delà de l'horizon, et capture un grand lion terrible, digne de ton retour.

- Mais...

- Adieu... Et ensuite rappelle-toi, jeune lion... De bien gouverner.

Le prince remercia le moine en le saluant très bas, et s'en prit le chemin de la côte du Sud.

Le moine s'assit sur place au détour de ce chemin et posa ses armes au pied du grand figuier géant qui était là. Il le regarda partir. Il faisait beau. Il se mit à vouloir méditer mais n'y parvint pas. Alors il se retourna vers l'arbre et lui murmura : « Toi, l'arbre millénaire, tu sais comme il est difficile de chercher sa voie. Et tu ris sans doute un peu du désarroi misérable de ce prince qui a perdu son lion. Mais tu as tort de rire, car vois-tu, arbre millénaire, lui, il n'a même pas de voie à chercher. Il a juste un autre lion à trouver... C'est tout finalement ! C'est simple ! C'est facile ! Juste un lion ! Je pense ainsi qu'il est moins malheureux que toi ou que moi qui ne savons toujours pas pourquoi nous sommes là ».